Benoît Duteurtre est né à Sainte-Adresse, près du Havre. Il a grandi dans cette région marquée par des artistes qu’il aime : Maupassant, Monet, Offenbach ou Alphonse Allais. Passionné de musique, il s’installe à Paris où il gagne d’abord sa vie en jouant du piano.
Son premier texte paraît dans la revue Minuit en 1982. De Tout doit disparaître (1992) à Gaieté parisienne (1996) en passant par Drôle de temps et Les Malentendus, ses premiers romans racontent avec humour la France contemporaine – tandis qu’il se rapproche de Milan Kundera, Jean-Jacques Sempé ou Michel Houellebecq. En 2001, il obtient le Prix Médicis pour Le Voyage en France.
Au cours des années suivantes, ses récits s’aventurent aux frontières du réel avec Service clientèle, La Petite Fille et la cigarette (2005), traduit dans vingt langues ; puis Le Retour du Général ou L’Ordinateur du Paradis. Il aborde également un registre plus autobiographique dans Les Pieds dans l’eau (2008), L’Été 76 ou Livre pour adultes (2016). La plupart de ses ouvrages sont parus chez Gallimard ou chez Fayard.
En 2017, il a reçu le Grand prix Henri Gal, décerné par l’Académie française pour l’ensemble de son œuvre.
Benoît Duteurtre écrit régulièrement dans Marianne, Le Figaro Littéraire, Classica, L’Atelier du Roman. Ses chroniques ont été rassemblées dans Ma Belle Époque, Polémiques et Pourquoi je préfère rester chez moi. On lui doit également des essais comme Ballets roses, La Nostalgie des buffets de gare ou Les Dents de la maire.
Dans le monde musical, Benoît Duteurtre s’est fait remarquer en 1995 par son essai Requiem pour une avant-garde, avant de fonder avec Marcel Landowski l’association Musique Nouvelle en Liberté qui soutient les jeunes compositeurs. Fin connaisseur de la musique française, il a également publié une histoire de L’Opérette en France, plusieurs documentaires pour la télévision, et le spectacle Viva l’Opéra-Comique, donné salle Favart en 2004. Chaque samedi sur France Musique, il anime l’émission Étonnez-moi Benoît qui a fêté ses vingt ans en juin 2019.
Il présente également un cycle de conférences musicales à la Fondation Singer-Polignac dont il est conseiller musical.